Феррарец Гарофало, приехав в Рим учиться живописи, испытал, по словам Вазари, «отчаяние, увидев изящество и живость работ Рафаэля и глубину рисунка Микеланджело». Он стал учеником и другом Рафаэля, и вернувшись на родину, продолжал работать в манере учителя.
Первый местный биограф феррарских мастеров Джироламо Баруфальди писал: «Видя картины Гарофало, специалисты восклицали: «Рафаэль!» – пока не видели подписи «Benvenuto», даты и гвоздики». Гвоздикой (ит. – garofano, слово, созвучное его прозвищу) Гарофало иногда подписывал свои работы. Под несомненным влиянием великого урбинца решен, например, образ евангелиста Иоанна в «Чудесном насыщении хлебами». Иоанн часто изображается нежным юношей, с девичьими чертами лица. В картине он, похожий на рафаэлевских молодых белокурых красавиц с их правильными чертами лица, «антикизированными пропорциями тела, статуарными позами, придающими фигурам величие», легко вычисляется среди других учеников Христа и паломников.
Картина была написана художником между 1527 и 1537 годом, когда он работал в монастыре Сан-Бернардино – дав обет трудиться безвозмездно, во исцеление ослепшего глаза. Реставратор Дж. Гедини писал:«Как было принято для дверцы, ведущей в кухню, расписана очень свежо свободной кистью. Изображено на ней чудо умножения пяти хлебов и двух рыб. Христос раздает пищу апостолам, и некоторые из них, изголодавшись, поедают ее. Бенвенуто, в свою очередь, изобразил на картине мать аббатису, других монахинь, среди них, очевидно, трех своих дочерей».
Введение в евангельский сюжет монахинь неслучайно – это напоминание о благотворительной деятельности монастыря. А изображение среди них старца может быть автопортретом, такое общение со зрителем – частый художественный прием. Пейзажи Гарофало отмечаются многими исследователями: «Его серовато-синие и голубовато-красные тона в соединении с оранжево-желтым и темно-зеленым дают своеобразные минорные аккорды» (К. Вёрман), «Рафаэлита феррарца Гарофало следовало бы отнести к категории внешне красивых художников, если бы в нем, и особенно в пейзажах его картин, не сказывалась какая-то германская склонность к чувствительности, к романтической мечтательности. Именно его пейзажные фоны очень пригодились для романтиков начала XIX века…» (А. Н. Бенуа).
Работы Гарофало любил российский император Николай Первый, по поручению которого в 1840 году в Италии были куплены пять работ великого феррарца, четыре из них – созданные для монастыря Сан-Бернардино. Они, изначально имевшие арочное завершение, за счет вставок приобрели прямоугольную форму, вероятно, для экспонирования в дворцовых залах. Картина «Чудесное насыщение хлебами» до 1861 годабыла размещена в Таврическом дворце, а затем в Гатчинском, с 1920-гонаходилась в Эрмитаже, откуда в 1931 году была отправлена в Дальневосточный художественный музей.
Не последней причиной избрания для отправки в далекий Хабаровск именно этого произведения Гарофало, думается, стало общее мнение, выраженное ещё в 1915 году Э. К. Липгартом: «Это скучная, неудачная композиция, очень условная – вот всё, что о ней можно сказать».Так был разрушен единый цикл произведений Гарофало, связанных временем и местом создания.
Долгие годы, нерасчищенное от старого, пожелтевшего с веками лака, это произведение казалось темным, блеклым, неинтересным. Но начавшаяся работа по его реставрации открыла иного, настоящего, Гарофало – истинного ученика Рафаэля. Полотно заиграло сочными красками, герои оказались живыми, сцены – выразительными. А если помнить, что создавалось оно для двери (!) трапезной, имело арочное завершение, и увидеть композицию такой, как строил ее автор, обвинения в «скучности» могут показаться не совсем обоснованным
Все это говорит о том, что работа «Чудесное насыщение хлебами»из собрания Дальневосточного художественного музея является одним из интереснейших произведений великого феррарца.
